Potenziale und Anwendungen von KI im Mittelstand Ratgeber

Wer das Gelände der Mühlhoff Umformtechnik GmbH in der ruhigen Kleinstadt Uedem betritt, trifft auf eine Szenerie, wie sie sich häufig bei traditionellen Fertigungsbetrieben findet. Auf dem Hof stapeln sich Transport- und Produktionsbehälter. Mitarbeitende sind hie und da damit beschäftigt, sie auf dem Gelände zu bewegen, in einer Choreografie, die nach gut eingeübten Abläufen aussieht. Doch hinter dieser alltäglich erscheinenden Fassade vollzieht sich eine stille Revolution: Mit Unterstützung des Mittelstand-Digital Zentrums Ruhr-OWL implementiert das Unternehmen ein KI-basiertes Behältermanagement. Bislang verließen sich die Mitarbeitenden auf Erfahrungswerte: Sie hatten ein Gefühl dafür entwickelt, wie sie die Behälter am besten stapeln, um sie möglichst effektiv für die Produktion und den Transport bereitstellen zu können. Das funktionierte zwar aufgrund des eingeübten Personals einigermaßen zuverlässig, war aber aufwendig und mitunter auch fehleranfällig. Mithilfe der KI wird der Prozess nun systematisch gesteuert. Dafür erfassen Kameras automatisiert Anzahl, Ort und Art der Behälter auf dem Gelände. Auf Basis bildgebender Verfahren schafft die ​KI-Anwendung ein transparentes Bild der Lagerbestände, was Zeit spart und die Fehlerquote verringert.

Ähnliches lässt sich auch in Tholey im Saarland beobachten, wo die Eckerts Wacholder Brennerei GmbH ihren Sitz hat. Das traditionelle Unternehmen, bekannt für seine Spirituosen, steht ebenfalls vor der Herausforderung, seine Lagerprozesse zu optimieren. Mithilfe einer KI-gestützten Software nutzt die Brennerei ihr Zwischenlager nun effizienter, indem das LIFO-Prinzip (Last In - First Out) durch eine intelligente algorithmische Vorplanung unterstützt wird. Umgesetzt wurde das Projekt mit Unterstützung des ​Mittelstand-Digital Zentrums Saarbrücken.

Einsatzbereiche von KI in KMU

Die beiden Beispiele zeigen, dass KI längst keine ferne Zukunftsvision für kleine und mittlere Unternehmen (KMU) mehr ist. Und die Liste mit weiteren Beispielen ließe sich täglich verlängern. Die Gründe dafür zeigt die Kurzstudie „Künstliche Intelligenz im Mittelstand“ im Auftrag des Bundesministeriums für Wirtschaft und Klimaschutz durch die Mittelstand-Digital Begleitforschung auf. Sie beleuchtet die vielfältigen Einsatzmöglichkeiten von KI in KMU. Die für die Studie befragten KI-Trainerinnen und -Trainer des Netzwerks der Mittelstand-Digital Zentren sind davon überzeugt, dass die Nutzung von KI dazu beiträgt, Prozesse effizienter zu gestalten und die Arbeitsbelastung der Mitarbeitenden zu reduzieren.

Routineaufgaben automatisieren und Mitarbeitende entlasten

So konstatiert etwa Sarah Rübel, KI-Trainerin des Mittelstand-Digital Zentrums Kaiserslautern: „KI ermöglicht es KMU, durch die Automatisierung von Routineaufgaben Ressourcen freizusetzen und ihre Effizienz zu steigern, was letztlich zu einer signifikanten Kostensenkung führt. Darüber hinaus bietet die Auswertung großer Datenmengen durch KI-getriebene Datenanalysemethoden die Grundlage für bessere Entscheidungsfindungen.“

Der Einsatz von KI-Technologien gewinnt damit auch als Antwort auf den Fachkräftemangel immer mehr an Relevanz. Als weiteres großes Anwendungsfeld der KI identifizieren die Befragten die Kundenansprache und das Kundenerlebnis. 88,7 Prozent nennen zielgenauere Werbung und Promotion als Chance für den KI-Einsatz, 82,7 Prozent verbesserten Kundenservice. 76,5 Prozent der Expertinnen und Experten sind ferner davon überzeugt, dass KI zur Verbesserung der ökologischen Nachhaltigkeit beitragen kann.

Besonders unterstreichen die befragten KI-Trainerinnen und -Trainer die Relevanz von KI in den Unternehmensbereichen Produktion, Logistik sowie Marketing und Vertrieb. Hier sehen über 90 Prozent große Potenziale für den Einsatz von KI. Diese Bereiche profitieren von Anwendungen wie Objektinspektion, vorausschauende Wartung, Qualitätskontrolle, Bilderkennung und Datenanalyse. Gegenüber früheren Befragungen hat die Bedeutung von Texterstellung und Wissensmanagement stark zugenommen, was sicher nicht zuletzt auf die starke mediale Präsenz von Anwendungen generativer KI-Modelle wie ChatGPT zurückzuführen ist.

Sarah Rübel ergänzt: „Durch KI in der Cybersecurity können kleine und mittlere Unternehmen nicht nur ihre Abläufe verbessern, sondern auch Bedrohungen effizienter erkennen und bekämpfen. Außerdem helfen Vorhersagemethoden dabei, potenzielle Schwierigkeiten frühzeitig zu entdecken und so Risiken zu verringern.“

Hemmnisse bei der Einführung von KI

Vor der Nutzung von KI-Anwendungen stehen kleine und mittlere Unternehmen in aller Regel vor der Herausforderung, eine Reihe von Hemmnissen und Hürden zu überwinden. Als größtes Hindernis identifizieren die in der Kurzstudie befragten KI-Trainerinnen und -Trainer den Fachkräftemangel beziehungsweise das fehlende Wissen über Künstliche Intelligenz. Vielen KMU fällt es schwer, qualifizierte Mitarbeitende zu finden oder das bestehende Team entsprechend weiterzubilden, was oft zur Verzögerung oder gar zum Abbruch von KI-Projekten führt.
Ein weiteres Hemmnis ist die fehlende Datenbasis. Für einen Großteil der KI-Anwendungen werden Daten aus dem eigenen Betrieb benötigt. Diese müssen nicht nur vorhanden, sondern auch in einer Qualität und Quantität verfügbar sein, die eine sinnvolle Analyse und Verarbeitung durch KI-Systeme ermöglicht. Insbesondere die Aufbereitung der Daten nach den erforderlichen Qualitätsstandards stellt mittelständige Unternehmen häufig vor große Herausforderungen. Gerade das Datenmanagement gehört aber zu den wesentlichen Voraussetzungen für die KI-Readiness von Unternehmen, also die Bereitschaft und Fähigkeit von Unternehmen, KI für gewünschte Zwecke einzusetzen.

Angesichts der wachsenden Bedeutung von KI hat das Netzwerk Mittelstand-Digital im Jahr 2023 beschlossen, sich zukünftig noch stärker auf die Themen KI und KI-Readiness zu fokussieren. Als kleines und mittleres Unternehmen können Sie zahlreiche kostenlose Angebote in Anspruch nehmen, die Ihr Unternehmen dabei unterstützen, Hindernisse für den Einsatz von KI zu überwinden, die Integrationen KI-basierter Technologien vorzubereiten oder auch die Möglichkeiten datenbasierter Geschäftsmodelle zu sondieren. Beachten Sie dazu auch die Hinweise am Ende dieses Textes.

KI-Readiness und wie man sie erreicht

Um die KI-Readiness von KMU zu erhöhen, bietet das KI-Trainer-Programm von Mittelstand-Digital umfangreiche Unterstützung an. KI-Trainerinnen und -Trainer begleiten Unternehmen dabei, die Voraussetzungen für die Implementierung von KI-Technologien zu evaluieren. „Beginnen Sie mit einer gründlichen Informationsbeschaffung“, rät etwa Sarah Rübel. „Nehmen Sie sich ausreichend Zeit, um die Möglichkeiten, die KI für Ihr Unternehmen bietet, vollständig zu verstehen.“

KI-Trainerinnen und -Trainer wie Sarah Rübel stehen bereit, KMU in jeder Phase dieses Prozesses zu unterstützen – von der Identifizierung erster Anwendungsfälle bis zur erfolgreichen Umsetzung von KI-Projekten. Ob mit Workshops, Unternehmensbesuchen, Schulungen, Netzwerkveranstaltungen oder Roadshows – das facettenreiche Angebot der Mittelstand-Digital Zentren bietet die Möglichkeit, die Chancen und Herausforderungen von KI zu verstehen und konkrete Anwendungen erfolgreich umzusetzen. „Wir raten dabei stets zu einem schrittweisen Vorgehen“, betont Sarah Rübel. „Priorisieren Sie Ihre Projekte und arbeiten Sie diese nacheinander ab. Nicht alles auf einmal anzugehen hilft, Ressourcen effektiv zu nutzen und Überforderung zu vermeiden.“

Zudem unterstreicht sie die Bedeutung von Partnerschaften und Kooperationen, die nicht nur den Zugang zu neuen Technologien und Wissen erleichtern, sondern auch den Erfahrungsaustausch mit anderen Unternehmen fördern. „Investieren Sie dauerhaft in KI“, rät Rübel. „Planen Sie regelmäßig Zeit ein, um über neue Trends auf dem Laufenden zu bleiben und zu überlegen, wie diese in Ihr Unternehmen integriert werden können.“